Qua nhiều thế kỷ, những cá nhân không cùng ngôn ngữ và văn hoá đã có thể hiểu nhau, trao đổi của cải và ý tưởng cho nhau nhờ vào những người trung gian có khả năng sử dụng hơn một thứ tiếng : đó là những người làm công tác biên dịch (dịch viết) và phiên dịch (dịch nói). Biên dịch và phiên dịch viên đã và đang có vai trò quan trọng hàng đầu trong nhiều lĩnh vực, từ triết học, tôn giáo, chính trị, văn hoá đến kinh tế, thương mại. Trong nhiều tiến trình chiến tranh và hoà bình, trong sự phát triển của các ngôn ngữ, trong việc phổ biến tri thức loài người v.v…đều thấy có bóng dáng của người làm công việc biên dịch, phiên dịch.